— Жена ти позорѝ семейството! Трябва да я поставиш на мястото ѝ! — настояваше майката.

— Мамо, ти трябва да престанеш да се бъркаш в брака ни! — отвърна синът.

 

София стоеше пред огледалото, завъртайки се ту на една, ту на друга страна. Роклята в цвят морска вълна ѝ стоеше идеално, подчертаваше талията и падаше елегантно до коленете. Отвореният гръб изглеждаше изискан — не провокативен, а стилен. Точно това, което трябваше за сватбата на девера.

 

— Красива рокля — каза София на отражението си, минавайки с ръка по материята. — Марк със сигурност ще я одобри.

 

Летните жеги още сутринта обещаваха да бъдат безмилостни. В такова време тежките, затворени тоалети се превръщаха в истинско мъчение. София се усмихна доволно на избора си — роклята „дишаше“, щеше да ѝ бъде удобно.

 

От другата страна на стената се чуха познатите крачки. Хелен, свекървата, се изкачваше по стълбите. Тежки, премерени стъпки, които винаги предвещаваха разговор. Обикновено неприятен.

 

— Софче, може ли да вляза? — чу се гласът ѝ зад вратата.

 

— Разбира се, заповядайте.

 

Хелен влезе и огледа приготовленията: обувки върху леглото, бижута върху скрина, козметика на тоалетката. Погледът ѝ се спря на София в роклята.

*

— Оо — проточи тя, леко повдигайки вежда. — Интересен избор.

 

В гласа ѝ имаше нещо, което веднага накара София да се напрегне. Хелен обходи около нея, сякаш разглеждаше експонат в музей.

 

— Красива рокля — повтори тя, но в тона ѝ липсваше възхищение. — Само че… как да го кажа… не е ли малко прекалено открита за семейно тържество?

 

София отново се погледна в огледалото. Роклята покриваше всичко, което трябваше. Деколтето беше скромно, дължината — прилична. Единствената „свобода“ беше откритият гръб — напълно в рамките на елегантното.

 

— Мисля, че е напълно подходяща — отвърна София, приглаждайки косата си. — Роклята е изисканa.

 

— Да, да — кимна Хелен, но устните ѝ се свиха. — Просто в нашето семейство се обличаме малко по-сдържано за такива случаи. Особено когато ще присъстват всички роднини.

 

София премисли списъка с хора: баби, дядовци, лели, чичовци, братовчеди, братовчедки — наистина щеше да има много народ. Но какво общо имаше това с роклята?

 

— Хелен, в тази рокля няма нищо непристойно — каза София спокойно. — Избрах я именно за такъв повод.

 

Свекървата се разходи из стаята, взе флакон с парфюм, завъртя го, остави го обратно. Ясно беше, че търси подходящи думи.

 

— София, мила — започна тя с наставнически тон, — трябва да разбереш, че някои хора може да тълкуват образа ти погрешно. Особено по-възрастните. Дядо Жан-Пол е много консервативен, а баба Мария Луиза е от онова поколение, което закриваше дори лактите.

 

В стомаха на София се сви неприятен възел.

 

— И какво предлагате?

 

— Имам чудесна рокля! — оживи се Хелен. — Тъмносиня, много елегантна. С ръкави и затворено деколте. Точно твоя размер. Обличала съм я само няколко пъти.

 

София си представи себе си в тъмносиня, задушна рокля в трийсетградусова жега… и потрепери. А и да носи дрехи след свекървата — мисълта беше неприятна.

 

— Благодаря за загрижеността, но ще остана със своята рокля — твърдо каза София. — Чувствам се комфортно в нея и изглежда прилично.

 

Лицето на Хелен се промени. Мекото изражение изчезна, заменено от твърдост.

 

— Както искаш — отсече тя, тръгвайки към вратата. — Но помни: ние представляваме семейството. А семейната репутация е по-важна от личните предпочитания.

 

Вратата се затвори и остави София сама с огледалото и дискомфорта в гърдите. Репутация? Заради открит гръб? София поклати глава. Роклята беше чудесна. Хелен просто търсеше повод.

 

Час по-късно тръгнаха заедно към ресторанта. Марк караше и си тананикаше нещо. Настроението му заразяваше София — денят обещаваше да бъде хубав.

 

— Днес си особено красива — каза той, хвърляйки поглед към роклята. — Изглеждаш невероятно.

 

София се усмихна… но споменът за разговора със свекървата бързо я върна към напрежението.

 

Хелен мълчеше на задната седалка. Но това не беше спокойно мълчание. Периодично въздишаше, цъкаше с език, въртеше се. Нещо очевидно я гризеше.

 

— Мамо, всичко наред ли е? — попита Марк, поглеждайки в огледалото.

 

— Да, да, всичко е добре — побърза да отговори тя. — Просто се чудя как ще мине сватбата.

*

Но София видя как Хелен хвърля към нея многозначителни погледи. Сякаш едва се сдържаше да каже още нещо.

 

Ресторантът беше изпълнен с хора. София слезе от колата и веднага усети погледи върху себе си. Мъжете я оглеждаха скрито, жените — оценяващо.

 

— София, каква красавица! — приближи Оливия. — Роклята е възхитителна! Откъде е?

 

— От един бутик в центъра — усмихна се София.

 

— Стои ти прекрасно — каза Оливия. — Цветът е страхотен!

 

Около тях се събраха още жени и започнаха да обсъждат тоалетите. София забеляза, че много от тях са облечени много по-консервативно — затворени деколтета, ръкави, високи яки. Но нейната рокля не изглеждаше неуместна. Просто по-модерна.

 

— Момичета, към масите! — извика Оливия.

 

София тръгна след тях, но внезапно някой я хвана за лакътя. Обърна се — Хелен.

 

Лицето ѝ беше твърдо, почти разгневено.

 

— Виждаш ли как те гледат? — прошепна тя. — Дядо Жан-Пол дори си почисти очилата, за да те огледа по-добре.

 

София проследи погледа ѝ. Няколко възрастни мъже наистина ѝ хвърляха погледи. Но не непременно осъдителни — по-скоро любопитни.

 

— Просто гледат — каза София. — Нищо повече.

 

— Нищо повече?! — повиши тон Хелен. — София, ти си млада, не разбираш. Хората говорят. А в нашето семейство не обичаме клюките.

 

София въздъхна — дълбоко, уморено.

 

— Хелен, нека не разваляме настроението. Днес е празник.

 

— Именно затова не трябваше да идваш така облечена — произнесе свекървата и се отдалечи.

 

Церемонията беше красивa. Но щом се преместиха към масите, София забеляза как Хелен не спира да ходи от група в група и да говори. Жените кимаха, хвърляха погледи към София, поклащаха глави.

 

— Марк — прошепна тя, — виж майка ти. За какво говори?

 

Марк наблюдава известно време.

 

— Нямам идея.

*

Но София знаеше.

 

И беше права.

 

По-късно Оливия, много смутена, призна:

 

— Хелен казва на всички, че… се тревожи за семейната репутация. Че младите вече не знаят как да се обличат прилично…

 

Кръвта на София кипна.

 

Така че свекървата петнеше името ѝ.

 

Публично.

 

София се върна до Марк — разтреперана.

 

— Марк… майка ти настройва всички против мен. Казва, че роклята е неприлична. Че позоря семейството.

 

Една миг — и усмивката на Марк изчезна.

 

— Какво?!

 

— Погледни наоколо.

 

Той се огледа — и видя всичко.

 

— Това е абсурд — прошепна той. — Роклята ти е съвършено нормална.

 

— Кажи ѝ го. Моля те.

 

В този момент Хелен се появи до тях, кипяща от възмущение.

 

— Марк, трябва да поговорим!

 

*

Марк се изправи рязко от стола. Толкова внезапно, че дори Хелен се стресна. В очите ѝ проблесна изненада, но тя бързо беше заменена от негодувание.

 

— Мама — гласът на Марк звучеше тихо, но в тази тишина се усещаше стомана, — ще говорим. Но не тук.

 

— Къде тогава? — избухна Хелен. — Срам ме е, че позволяваш на жена си да се показва така, а ти…

 

— Мама, тръгваме.

 

Той хвана ръката ѝ и почти я отведе далеч от масата. Гостите ги следяха крадешком, шушукаха си. София усещаше върху себе си десетки погледи — едни съчувствени, други любопитни, трети откровено осъдителни. Всяка дума, всеки шепот, сякаш беше насочен към нея.

 

София стисна ръцете си, за да скрие треперенето. Не се страхуваше от конфликт. Страхуваше се от унижение. Страхуваше се, че Марк, под натиск, може да застане на страната на майка си.

 

На терасата разговорът между Марк и Хелен беше ясно чуваем за гостите наблизо.

 

— Как можеш да ми говориш така? — възмущаваше се Хелен. — Аз съм ти майка! Мисля за вашата репутация!

 

— Репутация? — Марк не повишаваше тон, но думите му бяха твърди. — Това, което правиш, е по-срамно от което и да е облекло.

 

— Значи аз съм виновната? А не жена ти, която се е…

 

— Мама! — за първи път от години Марк повиши глас. — Достатъчно!

 

София трепна — никога не го беше чувала да говори така.

 

— София изглежда прекрасно — продължи той. — Единственото неприлично нещо тази вечер е твоето поведение.

 

Хелен отстъпи крачка назад, сякаш беше получила плесница.

 

— Аз… Исках само да предпазя…

 

— Унижаваш жена ми. Пред цялото семейство. На сватба. И искаш от мен да я „поставя на място“? — Марк поклати глава. — Мама, ти си тази, която трябва да спре.

 

Няколко секунди Хелен мълчеше. Гневът, обидата и объркването се бореха в очите ѝ.

 

— Значи… избираш нея? Против собствената си майка?

 

Марк въздъхна дълбоко.

 

— Избирам семейството си. Това, което създадох сам. А не това, което го разрушава под претекст за „традиции“.

 

Хелен пребледня. Раменете ѝ увиснаха.

*

— Не вярвах, че ще ми го кажеш… — прошепна тя.

 

— Помисли, мама — отговори Марк спокойно. — Кое е по-важно за теб — контролът или отношенията?

 

Той се обърна и тръгна обратно към София. Хелен остана на място, смалена, неподвижна.

 

Марк се върна и София стана. Беше готова за всичко — освен за онзи поглед, пълен с нежност и вина.

 

— Скъпа, прости ми — каза той тихо. — Че не спрях това по-рано.

 

София издиша, сякаш цялата тежест се разтвори във въздуха.

 

— Ти го спря сега. Това е важното.

 

Той я прегърна, а напрежението, събирано през целия ден, най-после я напусна.

 

— Искаш ли да си тръгнем? — попита Марк. — Да празнуваме както ние искаме. Двамата.

 

София се огледа. Гостите отново говореха, музиката заглушаваше шепотите, младоженците се смееха. Всичко продължаваше, сякаш нищо не се беше случило.

 

Тя искаше въздух. Тишина. Свобода.

 

Но най-много искаше Марк да направи избор — и той вече го беше направил.

 

— Да си тръгваме — каза тя. — Това ми стига.

 

Те тръгнаха към изхода. На вратата София се обърна и срещна погледа на Хелен.

 

В този поглед нямаше вече стомана. Имаше обърканост. И първият проблясък на разбиране.

 

София леко кимна. Не за прошка — за граници.

 

Хелен отвърна с поглед надолу.

 

Началото на промяна.

 

Навън топлият вечерен въздух ги обгърна.

 

— Знаеш ли — каза София, държейки ръката му, — понякога роклята е просто рокля. Но днес… тя помогна и на двама ни да видим истината.

 

Марк се усмихна уморено, облекчено.

 

— Значи наистина е страхотна.

*

— Казах ти.

 

И те тръгнаха към колата — двама, спокойни, уверени.

 

А София — за първи път този ден — се почувства избрана. Настояща.