— Обясни ми защо след печалбата ми на вратата се блъскат твоята леля, сестра и майка? Да не са решили да си делят парите ми? — изсъска жена му.

 

Елена стоеше до прозореца в хола и гледаше есенния двор, където вятърът откъсваше последните жълти листа от дърветата, сякаш нарочно оголваше клоните до самата им същност. Зад гърба ѝ се чуваше познатото, вече дразнещо бучене на телевизора — Андре гледаше футбол, без да откъсва поглед от екрана, реагирайки на случващото се само с редки възклицания. Две години брак бяха научили Елена на много неща. Например на това, че семейството на съпруга ѝ никога няма да я приеме истински. Каквото и да се случи и колкото и да се старае.

*

Всичко започна още на сватбата и оттогава почти нищо не се беше променило. Моник, лелята на Андре, се приближи до булката с напрегната, кисела усмивка и достатъчно високо, за да чуят всички гости, попита къде Елена е купила роклята си — дали случайно не е от пазара. Софи, сестрата на съпруга, цялата вечер се мръщеше на скромната украса на залата и шепнеше на приятелките си, че брат ѝ е заслужавал много по-голям размах и „друго ниво“. А Маргарет, майката на Андре, дори не се опитваше да скрие разочарованието си. Свекървата беше убедена, че синът ѝ е можел да си намери по-добра партия — с апартамент в центъра, с родители лекари или поне преподаватели, а не дъщеря на обикновена продавачка от провинцията.

 

— Елена, донеси вода — помоли Андре, без да откъсва поглед от екрана, сякаш говореше не с жив човек, а със сянка.

 

Елена мълчаливо отиде в кухнята. Навикът да търпи и да не спори се беше впил в кожата ѝ през тези години толкова дълбоко, че бе станал част от самата нея. Андре никога не защитаваше жена си пред роднините си. Или мълчеше, или излизаше в друга стая, когато започваха подмятанията и подигравките. Казваше, че не бива да се раздува конфликт, че жените сами ще се разберат, че му е неудобно да застава между майка си и съпругата си.

 

Наляла вода от гарафата, Елена се върна в хола. Андре кимна в знак на благодарност, без дори да я погледне. Тя седна в креслото, взе телефона си и започна да превърта новините, без да вниква в съдържанието. Мислите ѝ упорито се връщаха към друго.

 

Вчера следобед се беше обадила Софи. Рядкост — обикновено сестрата на съпруга общуваше с Елена през зъби и само при нужда. Гласът ѝ в слушалката звучеше подчертана сладко, почти лепкаво.

 

— Еленче, как си? Отдавна не сме се виждали, толкова ми липсваш — чуруликаше Софи. — Може ли през уикенда да дойдем у вас? Ще опека пай.

 

Елена се изненада от този тон, но от учтивост се съгласи. След това, с кратък интервал, се обади Моник — със същите нежни интонации и подозрителен интерес. А после и Маргарет. Всички изведнъж станаха необичайно внимателни, разпитваха за здравето ѝ, за настроението ѝ, за плановете ѝ. Сякаш тези хора бяха подменени.

 

Причината, разбира се, съществуваше. И Елена отлично разбираше каква е тя.

 

Преди три дни беше получила известие от лотарийната компания. Елена беше купила билет за сто рубли — просто в магазина, докато чакаше на опашката, беше видяла ярък щанд и машинално беше решила да рискува. Почти веднага забрави за това. А сега — писмо: поздравления, голяма печалба, покана да посети офис за оформяне на документите. Пет милиона рубли.

 

Елена прочете съобщението поне десет пъти, без да вярва на очите си. Провери номера на билета — съвпадаше. Обади се на горещата линия — потвърдиха. Всичко беше истинско. Реална печалба.

 

Тя каза на Андре веднага, същата вечер. Съпругът първоначално искрено се зарадва, прегърна я, дори я завъртя из стаята. После изведнъж стана сериозен, замисли се и седна на дивана.

 

— Пет милиона… Сериозна сума, Елена. Трябва да обсъдим със семейството как най-добре да ги използваме — каза той след пауза.

 

— С кое семейство? — не разбра тя, усещайки как вътре в нея бавно се надига тревога.

*

— Е, с майка ми, със Софи, с леля ми. Те имат опит, ще дадат съвет — сви рамене Андре, сякаш говореше за нещо напълно естествено.

 

Тогава Елена замълча. Не искаше да разваля радостния момент със спор. Но вътре нещо болезнено я жегна. Защо неговото семейство изобщо трябва да обсъжда нейните пари?

 

На следващия ден започнаха обажданията. Първо едно, после второ, трето. Роднините сякаш бяха научили новината по някаква невидима, но много бърза връзка. Елена подозираше, че Андре е споделил информацията веднага, без да я пита.

 

Първа се обади Моник, около обяд.

 

— Еленче, чух радостната новина! Поздравления, умнице. Кажи ми, къде купи билета? В кой магазин? И колко точно спечели? Поне приблизително?

 

Елена уклончиво отговори, че сумата е голяма и че в момента всичко е в процес на оформяне. Моник настойчиво разпитваше за подробности, но след отказа се сбогува недоволно.

 

След час се обади Софи.

 

— Елена, здравей! Казаха ми, че страшно ти е провървяло. Толкова се радвам за теб, наистина! — възкликваше тя. — Вече реши ли за какво ще използваш парите? Може би искаш съвет? Аз, между другото, разбирам от финанси.

 

Елена учтиво благодари и каза, че още не е решила. Към края на разговора гласът на сестрата на съпруга осезаемо изстина — явно беше очаквала друга реакция.

 

Към вечерта се обади Маргарет.

 

— Елена, вярно ли е, че си спечелила от лотарията? Андре ми се обади, разказа ми. Е, браво. Най-важното сега е да ги използваш разумно, а не да ги пропилееш. Ела при нас утре, ще обсъдим.

 

— Маргарет, утре работя — опита се да възрази Елена, вече усещайки как главата ѝ се стяга.

 

— Тогава вдругиден. Или през уикенда. Важното е да дойдеш задължително — настоя майката на съпруга и затвори, без да изчака отговор.

 

Елена остави телефона на масата и разтърка слепоочията си. Главоболието се усилваше. Нима тези хора наистина смятаха, че имат право на нейните пари?

 

В петък вечерта, когато Елена се върна от работа уморена и гладна, тя сама отвори вратата. Ключът се завъртя в ключалката, но от апартамента вече се чуваха гласове. Женски гласове. Много гласове.

 

Елена влезе в антрето и замръзна. На дивана в хола удобно бяха насядали Моник, Софи и Маргарет. И трите пиеха чай от най-хубавия сервиз на Елена, който се вадеше само за големи празници. На масата имаше сладкиши — явно не евтини, подредени старателно върху чиния.

*

— О, Еленче се прибра! — възкликна Моник, ставайки да я посрещне. — Заповядай, заповядай, не се притеснявай. Ние тук си пием чай, чакаме те.

 

Елена бавно свали палтото си, закачи го на закачалката и едва след това погледна жените. В гърдите ѝ се надигаше тежко, лепкаво чувство, в което се смесваха гняв, обида и някакво хладно, почти кристално осъзнаване на случващото се.

 

— Интересно — каза тя спокойно. — А кой ви покани тук?

 

Софи се спогледа с майка си и първа взе думата:

 

— Андре, разбира се. Ние сме семейство. Той каза, че няма да имаш нищо против.

 

Елена насочи погледа си към съпруга. Андре седеше в креслото, неловко приведен, и старателно разглеждаше шарката на килима, сякаш точно там се криеше отговорът на всички въпроси.

 

— Значи ти реши, че можеш да каниш хора в дома ми без мое знание? — попита тихо Елена.

 

— Елена, хайде сега… — започна той, но беше прекъснат от Маргарет.

 

— Не преувеличавай — каза строго свекървата. — Ние не сме чужди. Просто решихме да поговорим по семейному. Ти си на емоции, разбираемо е. Парите са изпитание, не всеки се справя.

 

Тези думи бяха последната капка. Елена бавно се изправи, усещайки как вътре в нея нещо окончателно застана на мястото си.

 

— По семейному? — повтори тя и се усмихна иронично. — Тогава нека наистина говорим честно.

 

Тя се приближи до масата, взе чашата, от която някой от гостите вече беше пил, и внимателно я постави в мивката. После се обърна обратно.

 

— Тези пари ги спечелих аз. Билета купих аз. Аз ще оформя печалбата и аз ще решавам как да я използвам. Без съвети, без „да обсъдим“ и без посещения без покана.

 

— Искаш да кажеш, че дори мнение нямаме право да изкажем? — възмути се Моник, размахвайки ръце. — Ние ти желаем добро!

 

— Добро? — Елена я погледна право в очите. — Вие никога не ми желаехте добро — нито на сватбата, нито след това. Просто ви заинтересуваха парите. И това е нормално — да се интересуваш. Но не е нормално да ги смяташ за свои.

*

В стаята се спусна тежка тишина. Софи стисна устни.

 

— Значи ни смяташ за користни? — студено попита тя.

 

— Смятам, че не дойдохте тук заради мен — отвърна спокойно Елена. — И нека не се преструваме, че не е така.

 

Маргарет се изправи, подпирайки се на масата.

 

— Андре, чуваш ли как ни говори? — рязко каза тя. — Ще ѝ позволиш ли такова поведение?

 

Всички погледи отново се насочиха към него. Андре вдигна глава, а в очите му проблесна нещо като объркване и страх — сякаш за първи път осъзна, че от думите му зависи твърде много.

 

— Мамо… — запъна се той. — Елена е права. Това е нейната печалба. Ние… не трябваше да идваме без нея.

 

Думите прозвучаха несигурно, но за Елена все пак имаха тежест. Маргарет пребледня.

 

— Ясно — произнесе тя бавно. — Значи избираш нея.

 

— Избирам да няма конфликт — отвърна уморено Андре. — И справедливост.

 

Жените започнаха да се приготвят мълчаливо. Моник демонстративно постави чашката шумно, Софи облече якето си, без да се сбогува. Маргарет се забави на вратата и студено каза:

*

— Парите показват истинското лице на човека. Не го забравяй.

 

— Точно него и видях — отвърна Елена.

 

Вратата се затвори. В апартамента стана неочаквано тихо — дори телевизорът беше изключен. Елена усети как напрежението постепенно я напуска, оставяйки след себе си умора, но и странно облекчение.

 

Андре се приближи до нея.

 

— Съжалявам — каза тихо той. — Не мислех, че ще стигне толкова далеч.

 

Елена го погледна внимателно — без гняв, но и без предишната мекота.

 

— Ще стигне, Андре. Винаги стига. Въпросът е докъде. И сега за мен е важно да разбера на чия страна си — не на думи, а наистина.

 

Той кимна, осъзнавайки, че това не е заплаха или истерия, а честно предупреждение.

*

Седмица по-късно Елена отиде сама в офиса на лотарийната компания. Тя оформи документите, сложи парите в отделна сметка и за първи път от дълго време усети не страх, а увереност. Част от сумата реши да вложи в обучение, част — да задели, а част да остави просто като финансова възглавница.

 

Контактите с роднините на съпруга постепенно изчезнаха. Без обаждания, без „пайове“ и без внезапни посещения. И в тази тишина Елена неочаквано разбра: печалбата ѝ беше дала не само пари. Тя ѝ беше дала правото най-сетне да избере себе си.